San Juan Bosco organizó la primera expedición misionera en 1875, dando origen a las Misiones Salesianas. Un primer grupo de diez misioneros salió de Turín el 11 de noviembre de 1875, se embarcó en Génova el 14 de noviembre y llegó a Buenos Aires el 14 de diciembre. Su destino final era la Patagonia Argentina. Desde entonces su ejemplo ha sido imitado por muchos miembros de la Congregación Salesiana, que han optado por realizar una tarea pastoral y educativa en los países menos desarrollados.

Por voluntad de su fundador los Salesianos son "íntimamente solidarios con el mundo y con su historia", están "abiertos a la cultura de los pueblos y las necesidades de los jóvenes y de los ambientes populares", y luchan por "la justicia y la paz, rechazando todo cuanto favorece la miseria, la injusticia y la violencia, y cooperando con quienes construyen una sociedad más digna del hombre" (Artículos 6, 7 y 33 de sus Constituciones). En la actualidad hay presencia salesiana en ciento veintisiete países de los cinco continentes. En ellos el principal campo de actuación es la formación de niños y jóvenes, especialmente los más necesitados.